L’IEEPS a été crée en 1975 par la Fondation Européenne de la Culture en partenariat avec la Commission des Communautés européennes de Bruxelles et le International Council for Education Development de New York. Le but était de répondre à un besoin notable pour un centre de recherche, indépendant de structures nationales, sur les politiques d’éducation et la coopération dans une perspective européenne. L’ IEEPS a reçu des subventions de la Fondation Européenne de la Culture pendant vingt ans jusqu’au milieu des années 90, date à laquelle il s’est transformé en association indépendante à but non lucratif.

Les premières années

L'IEEPS a commencé ses activités par une étude comparative des congés universitaires menée pour la Carnegie Commission on Higher Education, et un rapport statistique sur la mobilité étudiante dans l'enseignement supérieur. Ce dernier a été publié en 1975. Il traitait également du rôle des universités nouvellement créées dans le développement régional. Ce fut un catalyseur pour l'innovation dans l'enseignement supérieur en général. En 1979, une carte des universités européennes a été dessinée et publiée dans le European Journal of Education.

Les années 80s

Entre 1980 et 1985, l'IEEPS a joué un rôle stratégique dans le lancement des programmes de mobilité étudiante de la Commission Européenne. Il a été responsable de l'élaboration et de la gestion du Joint Study Programme (JSP) qui fut conçu comme une opération pilote du programme ERASMUS et a contribué à la mise sur pied de COMETT. L'expérience acquise dans ce domaine s'est avérée cruciale pour l'élaboration de programmes s'adressant à l'Europe centrale et aux pays de l'Est, notamment TEMPUS et PHARE, à partir de 1989.

A la même époque, plusieurs études comparatives dans le domaine de l'enseignement supérieur et de la formation professionnelle ont été menées pour des agences gouvernementales et des organisations internationales. Au cours de la première moitié de la décennie, l'Institut a également établi des liens étroits avec le Centre européen du Travail et de la Société à Maastricht et mené plusieurs études dans les domaines de l'emploi et des politiques sociales.

De 1986 à 1989, l'IEEPS a joué un rôle actif dans l'élaboration et le lancement de PACE (Programme de Formation Continue Avancée) qui a créé des liens entre les universités et les entreprises par voie satellite. Parrainé par une douzaine de grandes compagnies de Technologies d'Information et de Communication, PACE a été conçu comme une formation à distance avancée par satellite pour le personnel d'entreprise.

Les années 90s

Cette décennie a vu l'émergence de la formation professionnelle comme activité majeure au sein de l'IEEPS. Dès le départ, la formation professionnelle a été perçue comme un vaste système diversifié comprenant plusieurs filières et institutions publiques et privées. De nombreux projets et études portant sur le personnel et le développement institutionnel ont été menés pour un large éventail de sponsors. Un des aspects de ces travaux était la création de structures de référence en vue d'améliorer la transparence des diplômes professionnels en Europe.

Compte tenu des préoccupations croissantes concernant l'évaluation des politiques d'éducation à tous les niveaux, les activités dans ce domaine se sont considérablement développées au cours des dix dernières années, qu'elles s'appliquent aux systèmes éducatifs, aux programmes, aux projets ou aux institutions.

Pendant toutes ces années l'IEEPS a mené une politique active de diffusion en publiant ses propres résultats (voir la section bibliographie) dans le European Journal of Education, et depuis 2001, dans sa revue francophone, Politiques d'éducation et de formation. Analyses et comparaisons internationales, lancé en coopération avec l'Association Francophone d'Education Comparée (AFEC) et l'Institut Européen pour la Promotion et l'Innovation de la Culture dans l'Education (Institut EPICE).